Lorsqu’on en a assez d’arpenter les villes en surface, pourquoi ne pas les explorer en profondeur ? Londres réserve quelques belles surprises sous ses rues. Entre stations de métro oubliées et train postal souterrain, suivez le guide.
Combien de fois suis-je déjà allé à Londres ? La capitale britannique fait partie, avec Paris, des villes dont j’ai depuis longtemps cessé de compter les visites.
Je me souviens pourtant parfaitement de la première. J’avais quatorze ans et nous partions pour un voyage de trois semaines en Grande-Bretagne à bord d’une… Morris Marina. Oui, une Morris Marina, cette voiture anglaise souvent citée parmi les plus disgracieuses jamais produites. Heureusement, elle possédait une radiocassette. Sur le ferry, j’avais acheté la cassette News of the World de Queen, et nos premiers kilomètres sur les routes anglaises furent rythmés par We Will Rock You.
Depuis, les souvenirs se sont superposés au fil des voyages. Je revois encore les banquiers en chapeau melon dans les rues de la City, la Tour de Londres, le magasin HMV d’Oxford Street où j’ai acheté ma première cassette des Beatles, Beatles for Sale, ou encore les banana-splits de la chaîne Wimpy, passage obligé de notre famille tant chacun y trouvait son bonheur.
Ces dernières années, j’ai cherché un autre visage de Londres, loin des monuments emblématiques. Cette fois, c’est sous terre que commence la découverte.
Les stations de métro oubliées
Le rendez-vous est fixé au pied de l’un des nombreux escaliers de la station de Charing Cross. Les participants sont appelés un à un pour recevoir un gilet jaune et les consignes de sécurité. Les voyageurs qui passent nous observent avec une certaine curiosité, sans perdre leur légendaire flegme.
Puis une porte discrète s’ouvre. En quelques secondes, nous basculons dans un autre univers.
Tout est là : escalators, couloirs, quais, rails, publicités… sauf les voyageurs. On se croirait revenu aux heures les plus silencieuses du confinement.
Cette station a été abandonnée lors du prolongement de la ligne Jubilee. Autrefois terminus, elle n’est plus desservie par les voyageurs, même si des trains peuvent encore y accéder. Elle sert aujourd’hui de décor à de nombreux tournages. Des scènes de Paddington ou de Skyfall, l’un des films de James Bond, y ont notamment été filmées.
Le sentiment est étrange. Les affiches publicitaires semblent figées dans le temps et le silence est seulement interrompu par les explications du guide.
La visite se poursuit dans les galeries de chantier qui ont servi à l’évacuation des déblais lors du creusement de la nouvelle ligne, avant de rejoindre un immense puits de ventilation. C’est celui qu’emprunte James Bond dans Skyfalllorsqu’il poursuit son adversaire dans le métro londonien.
Nous progressons ensuite dans le réseau de ventilation du Tube. Régulièrement, le grondement d’une rame qui circule quelques mètres plus bas accompagne notre marche dans ce labyrinthe technique. Le moment le plus insolite survient lorsque nous regagnons la station en ouvrant une porte dissimulée derrière une grille d’aération : les voyageurs nous regardent surgir avec un mélange de surprise et d’amusement.
Le London Transport Museum organise plusieurs visites de ce type. Celle de Charing Cross est passionnante, mais la découverte des espaces fermés de Piccadilly Circus, utilisés pendant la Seconde Guerre mondiale pour abriter des œuvres d’art autant que des Londoniens, mérite également le détour. Désormais, chaque fois que je prépare un séjour à Londres, je consulte le programme de ces visites avant même de réserver certaines attractions plus classiques.
Le train secret de la poste britannique
Peu de visiteurs le savent, mais le courrier londonien a longtemps circulé… en métro.
À partir de 1927, la Royal Mail exploita un réseau ferroviaire entièrement souterrain reliant plusieurs grands centres de tri de la capitale. Son objectif était simple : éviter les embouteillages qui ralentissaient les livraisons en surface. Ce réseau fonctionna jusqu’en 2003.
Aujourd’hui, une partie est ouverte au public grâce au Musée de la Poste, installé à proximité de l’ancien centre de tri de Mount Pleasant.
Après la visite du musée, un ascenseur nous conduit dans l’une des anciennes gares souterraines. Nous embarquons dans un petit train, semblable à ceux que l’on rencontre parfois dans les mines.
Le convoi effectue une boucle à travers les tunnels du Mail Rail. Il marque un arrêt dans une ancienne gare de chargement où une projection retrace l’histoire de ce réseau postal unique, avant de revenir à son point de départ.
Le parcours est relativement court et ne permet évidemment pas de traverser Londres, mais il offre un aperçu fascinant d’une infrastructure dont la plupart des Londoniens eux-mêmes ignorent l’existence.
Londres, une ville à explorer autrement
Pour celles et ceux qui aiment découvrir les coulisses des grandes villes, Londres est une véritable mine d’or. Il est ainsi possible de visiter les impressionnantes coulisses du Royal Opera House de Covent Garden, celles du Royal Albert Hall ou encore de nombreux autres lieux habituellement fermés au public.
À chaque voyage, j’ai l’impression de découvrir une nouvelle facette de cette ville que je croyais pourtant bien connaître. Il suffit parfois de descendre quelques dizaines de mètres sous terre pour voir Londres sous un tout autre jour.
Quelques liens utiles :
- Les visites du Musée des Transports de Londres.: Hiden London. Attention au calendrier, les visites n’ont pas lieu toute l’année.
- Le Musée de la poste et son réseau londonien souterrain. On peut désormais aussi visiter le tunnel à pied.
- Pour se faire une idée de la Morris Marina…
- Pour écouter « We will rock you » de Queen
- La cassette « Beatles for Sale » des Beatles
- Qu’est-ce qu’une cassette ?
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