Ce fut l’un des plus gros centres de production de locomotives à vapeur d’Angleterre: les anciens ateliers de construction du Great Western Railway, à Swindon, ont laissé leur place à un centre commercial.
Swindon est une ville de 185’000 habitants située sur la ligne de chemin de fer Londres-Bristol. Les trains de la compagnie Great Western Railway y emmènent les voyageurs en une cinquantaine de minutes au départ de la gare londonienne de Paddington. Mon but: visiter le musée du Great Western Railway, un incontournable dans la vie des amateurs de trains anglais.
En sortant de la gare de Swindon, je prends donc le chemin qui mène au Musée « Steam », consacré au passé ferroviaire de la ville et du Great Western Railway. C’est en effet ici que furent construites et entretenues des centaines de locomotives à vapeur au XIXe et au XXe siècle.
Je suis assez surpris de constater que je ne suis pas seul à prendre la direction des anciens ateliers. Plusieurs groupes composés de personnes plutôt jeunes m’accompagnent.
Au moment où je commence à m’étonner en constatant l’enthousiasme persistant de la jeunesse anglaise pour le patrimoine ferroviaire britannique et alors qu’il faut tourner à gauche pour rejoindre l’entrée de musée, je constate que mes « accompagnants » tournent à droite. Un rapide coup d’œil au panneau de direction m’éclaire: une grande partie des anciennes usines de constructions de locomotives abrite désormais un « outlet center », un centre commercial…
C’est donc seul que j’irai visiter le musée du Great Western Railway.
À l’intérieur, je découvre une exposition très didactique, où plusieurs reconstitutions tentent de redonner vie à de nombreux objets historiques. En voici un aperçu en images:
C’est parfois un peu trop, mais c’est plutôt réussi. Le parcours emmène également le visiteur dans les coulisses de la construction de locomotives à vapeur et il nous fait découvrir des objets surprenants. Preuve en est cet étonnant automate de gare:
Je quitte le musée consacré aux oeuvres d’Isambard Kingdom Brunel, le père du Great Western Railway, pour partir à la découverte du centre commercial qui occupe plusieurs des anciens ateliers de construction. Le moins que l’on puisse dire, c’est qu’il a de la gueule: de nombreux éléments « décoratifs » évoquent le passé industriel du lieu:
Des habits, des chaussures, une locomotive et une grue: l’outlet de Swindon
Après ma visite, retour à Londres Paddington Station, où la statue d’Isambard, observe les arrivées et les départs des trains d’une compagnie du XXe siècle qui a repris comme nom: Great Western Railway…
Des villes et des pays en train 